7月31日最后期限!美国债务上限生效意味着什么?

耶伦警告称,在仍处于从疫情恢复的关键时刻,如果美国发生债务违约,结果是灾难性的。

发生了什么?

美国财政部长珍妮特·耶伦(Janet Yellen)周三在参议院拨款委员会的听证会上,“恳请”国会在当前的债务上限暂停于7月31日告终之前提高或暂停美国的债务上限,否则美国最早可能在8月发生债务违约。

耶伦表示,关于控制债务上限的特殊措施可能在8月国会休会期间失效,也就是说美国可能在8月达到债务违约点。

耶伦警告称,如果不采取行动,如果美国发生国家债务违约,那将是灾难性的,并可能引发一场危机,将威胁到美国人的工作和储蓄,“而且我们仍处于从疫情中恢复的关键时候”。

为何重要?

此前国会同意债务上限生效的日期为7月31日,财政部有几个月的时间实行“特别措施”。

美国国债信用较好,风险较低,几乎不存在因偿债能力缺失而导致的违约。但若等到上限规定生效,国会如果不能提高上限规模,美国将面临债务的“技术性违约”(technical default),即拖延若干天还款,不过通常拖延日时间一般都不长。

从市场角度来看,美债的发债规模、时间、水平、成本比较固定,确定性较强,利率几乎没有风险溢价——因此从某种程度上看,对潜在债务违约可能性带来之不确定性风险的感知就更加敏感。

债务上限问题不仅仅是一个财政及预算范畴内的问题,还涉及到货币市场、无风险资产供应、无风险收益率曲线、美联储资产负债表、金融市场波动性以及经济外溢性等问题。

什么是债务上限?

债务上限的内涵是美国政府根据国会授权,为了履行现有法定义务而能够举借的债务总额,这些法定义务包括支付社会保障、医疗福利、军饷、国债利息、退税以及其他开支

1917年前,政府每次借款皆须国会审核与授权。1917年一战期间,为提高财政灵活性,国会减少政府借款手续,但规定联邦政府借债总额不得超过国会规定量。债务上限由是而生。

而当债务达到上限时,财政部不能再发行任何国债,只能通过税收收入来偿还债务。

背景是什么?

2011年,由于美国国会两党迟迟无法就债务上限达成一致,市场恐慌性抛售股票,标普公司此后调降了美国的信用评级。

2013年,两党陷入僵局,酿成政府停摆危机。2013年初,美国政府的债务上限为16.39万亿美元,但该上限于2013年1月1日就被突破。随后,美国国会众议院表决并通过了一项法案,允许美国联邦政府在2013年5月19日之前继续进行必要的举债活动,以防发生债务违约。

该法案在众议院以285票对144票的较大优势获得通过,然而,尽管此前白宫以及国会参院领导人都对这一法案表示了欢迎态度,但仍有部分民主党议员投下了反对票。

两党的分歧使政府被迫暂时关门。此后两党召开过多次会议,但始终无法达成协议。虽然债务上限的谈判在最后一刻得以通过,政府结束了关门局面,但在政府关门期间,有数十万美国人被迫停业,政府的各项项目也受到了重大打击,美国经济活动深受影响。

2019年,美国再次面临债务上限问题,但这次两党成功谈妥,避免了政府债务违约的情况。2019年7月,白宫与国民主党领袖达成了一项为期两年的协议,该协议将提高美国22万亿美元的债务上限,避免了美国政府面临债务违约的风险,并大幅提高了政府支出。

在此之前,美国财政部能做什么?

由于财政部不能在债务上限生效前增加TGA账户的现金余额,因为此举有规避债务上限之嫌,所以财政部唯一能做的是减少TGA账户的现金余额。

美国财政部的目标是在7月31日之前将TGA账户余额降低至4500亿美元。

美联储的角色

而随着资金从TGA账户流出用以支付各类福利计划,资金也随之进入到货币市场和银行体系,创造出大量短期票据的需求,催生隔夜借贷市场的活跃交易,并推低美国短债利率。

在投资者看来,当前市场有太多的资金无处可去,如果这样的压力持续下去,那么可能会变成“货币体系空转的问题”。

在本月美联储FOMC决议前,美联储连续5个交易日逆回购超5000亿美元,创有数据以来新高(注:美联储逆回购主要作用是回笼资金,方向与中国央行公开市场操作的逆回购相反)。这也是为什么美联储决定小幅上调超额准备金利率(IOER)和隔夜逆回购利率的原因。通过对短期利率进行技术性调整,美联储可以减缓短期借贷市场的压力。

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