长视频平台的路已经走了很久，直到今年才终于出现了曙光。
今年一季度，爱奇艺实现了首次盈利。在采取了降本增效，关闭或减少没有未来发展空间的业务之后，成立12年的爱奇艺终于在“本命年”冲破了长视频难以盈利的魔咒。
不过，彼时市场上对于这一事件仍有怀疑的声音，原因不乏疫情带来的“宅经济”、砍掉业务之后的一次性增长等，认为爱奇艺的突围仅是昙花一现。
而现在，随着三季报的第三次盈利，爱奇艺证明了这一突破并非运气使然，而是努力所致。
11月22日，爱奇艺披露第三季度财报，报告期内总收入74.71亿元，Non-GAAP运营利润5.24亿元，较二季度的3.44亿元增长53%，连续三个季度实现运营盈利。
对此，爱奇艺CEO龚宇表示，通过今年前三个季度的努力，爱奇艺完成标志性逆转，业务表现远超年初设定的目标。
所谓“标志性的转变”，实则爱奇艺终于摸索出了一条通往盈利的确定的道路，成为了长视频平台新时代的第一个见证者。
也正如龚宇所言：“相信公司有能力持续创造价值，为坚信长视频前景的投资者带来回报。”
开启正循环
自去年采取一系列“降本增效”措施后，爱奇艺今年逐渐驶入了正循环的轨道。
具体而言，首先，今年三季度，爱奇艺营收成本同比下降了19%，公司方面表示，主要系改进内容策略和提高运营效率后，内容成本同比下降了18%。
作为营收成本的一部分，今年以来，爱奇艺通过调整策略，一方面不断加码内容资质，另一方面在内容投入上聚焦头部内容，提升整体ROI，使得内容成本不断降低。
其次，由于削减了营销支出、股权激励支出等费用，报告期内爱奇艺销售、一般和管理费用为9.803亿元，同比下降21%；研发费用.759亿元，同比下降30%，费用投放效率显著提升。
与同行业相比，爱奇艺的销售费用率原本就属于较低水平，在持续的降本增效举措下，今年三季度，爱奇艺的毛利率提升到了20.97%，同比增长高达125%。
与此同时，外部的挑战仍然存在。报告期内，爱奇艺的会员收入同比下降2%，广告收入同比下降 25%。龚宇在电话会议上表示，营收下降主要受疫情以及暑期促销活动的影响，由于部分计划中内容延迟上线，供给减少，导致用户付费意愿以及广告投放量的收缩。
尽管环境影响了第三季度前期的营收，但随着后期头部内容的上线，爱奇艺的订阅会员数量仍然从今年二季度的9560万增长到了三季度的1.062亿。
值得注意的是，三季度的运营现金流和自由现金流同比和环比都有比较明显的改善，而且自由现金流也首次转正。
爱奇艺CFO汪骏表示，今年三季度，爱奇艺在内容、会员以及利润方面实现了“正循环”：
“内容方面的投入更多了，内容的质量更高了，爆款率更高了。更好的内容会带来两个东西，一是我们主业务的增长，包括会员数的增加，为我们的长期发展奠定基础，与此同时也会带来衍生收入的增加。因为用户数的增加，收入的增加，一定会带来利润的增加，而利润的增加又带来了现金流的增加，所以这就是一个正循环。”
可以看到，在这个正循环里，内容是最关键的一环，也是根本性的一环。
聚焦头部内容 量质同升
一个毋庸置疑的底层逻辑是：内容质量是视频平台的立身之本。优质内容是引导会员增加、广告收入增加，总收入增加的驱动力，也是提升用户和会员忠诚度的核心。
今年5月，龚宇在接受采访时曾表示，内容上，爱奇艺的“降本”策略，直观地体现在聚焦头部内容上：
“如果内容分头部、腰部和尾部，我们现在最主要的策略是增加头部内容，减少扑街内容，腰部内容不刻意去做。”
如今，长视频平台已经度过了增量市场，在存量的搏杀中，内容的好坏成为了会员留存的决定性因素之一。而龚宇也深有其感：
“以前为了争夺市场份额，我们有太多类别要做，并且都需要比较充分的投入，哪怕是细分的小赛道。但是在这些小赛道里，大部分项目是亏钱的，从投资回报角度来讲是不划算的。所以如果以利润为目标，我会把回报小的或是投资回报差的项目砍掉或收缩规模。”
而从投资的角度看，头部内容是回报率最高的内容，不仅对于会员订阅与广告收入具有最明显拉动作用，也是提升用户和会员忠诚度的核心，能够给爱奇艺带来更核心、更长远的品牌价值。
今年以来，爱奇艺持续聚焦内容选材，保障头部内容投资的同时，减少低ROI（投资回报率）的内容投入。对于应当被削减的内容标准，爱奇艺首席内容官（CCO）王晓晖曾系统性地对外表达过“四个放弃”：放弃单纯迎合向的内容，放弃悬浮向的内容，放弃明显赔钱的内容，放弃没有创新的内容。
在聚焦头部、减少腰尾部内容的策略下，今年三季度爱奇艺上线的剧集中，有65%为自制剧集，达到历史最高水平。
同时，自制内容的爆款率也显著提升。2018年，爱奇艺推出了内容热度值，五年以来产生了6部热度破万的剧集，而本季度就占了其二，分别为《苍兰诀》和《罚罪》。根据云合数据，22Q3 爱奇艺剧集正片有效播放量 279 亿次，播放量居视频平台首位。
正如上文所言，优质的内容回馈以收入的提升。今年三季度，《苍兰诀》《罚罪》《天才基本法》分别位列爱奇艺当季会员收入贡献Top3。用户的互动意愿也显著提升，日均弹幕互动次数同比提升了50%。
龚宇表示：“在内容这一核心竞争力上，爱奇艺已经探索出了一套可复制的内容生产和运营方法论，使平台未来具备持续产出爆款的能力。这为健康增长奠定了坚实基础。”
在当下的四季度，《唐朝诡事录》、《请君》等剧集10月播放成绩优秀，《风吹半夏》、《浮图缘》等重磅剧集有望开播。随着一系列备受期待的内容相续上线，相信爱奇艺将延续三季度的强劲增长势头，为这逆转之年画上圆满句号。
冷静增长
长视频的路走了很多年，如今爱奇艺终于走通，接下来考虑的就是如何走得更远。
今年下半年，爱奇艺开启了“冷静增长”策略：在控制成本和费用的前提下，适当加大内容和市场投入，并在云影院、智能制作、海外业务、随刻业务、AR/VR、Web3等下一代业务持续发力。
相较于之前的模式，“冷静增长”不再以消耗大量现金流为代价，而是将资源更多地投入到公司的主营业务和一些有着更高确定性的高ROI项目中。龚宇认为，这一策略将帮助爱奇艺进一步提升业务健康度，驱动未来利润和收入双增长。
“冷静”后的爱奇艺，尽管削减了一部分业务，但仍然保持了核心媒体平台的稳步发展：爱奇艺、奇异果TV、爱奇艺极速版、爱奇艺国际版等四大平台覆盖了从手机到TV，从付费用户到免费用户的各个场景。
龚宇说，“只会省钱”不是一个好主意，未来爱奇艺还会加大内容投入，将精力聚焦在头部内容上，重点培育重点业务，并向云影院、智能制作、VR/AR等下一代业务大步迈进。
从争取市场份额到冷静增长，这背后反映出的是爱奇艺从成长到成熟的转变。
正如龚宇所说，在行业寒冬来临之际，视频平台最终会发现还是只有主营业务能够获得理想的收益，把投资回报差的项目砍掉，才能回归初心。
在本季的电话会上，龚宇表示，经过了三个多季度的的实践，最好的内容数量，和合适的、针对内容的市场投入，爱奇艺现在已经找到了。
而事实也或许证明了这一点。
今年7月，爱奇艺和抖音达成了内容授权合作，对于获得爱奇艺授权的长视频内容，抖音平台用户可对其进行二次创作。爱奇艺方面表示，这是爱奇艺在决定深耕长视频赛道后做出的决策，希望能够借助彼此的长处，解锁新的机遇，拓宽变现能力。
曾有媒体评价，如今的爱奇艺，砍掉了一些“华而不实”的内容，放弃了所谓的“规模”包袱，这可以被理解成是一种“回归本心”的举动。
回归本心，也就是回归内容本身。曾近“势如水火”的长视频与短视频，如今由爱奇艺达成了和解，又何尝不是一种“回归”？
经过十二年的历练与成长，爱奇艺迈向成熟，也开启了属于它的新时代。