从数据的角度来看，美联储降低通胀的大部分工作似乎已经完成：在四十年来最激进的一系列加息中，美国的通胀率已从9.1%降至3.2%。
被视为“美联储喉舌”、有“新美联储通讯社”之称的华尔街日报记者Nick Timiraos在8月22日周二发表文章称，这一好消息给美联储提出了一个新的棘手问题：应该如何降低剩余的高于目标的通胀？
美联储未来政策可能的三种路径
Timiraos认为，美联储接下来的决定对消费者、市场和经济将会产生重大影响，也对美联储主席鲍威尔能否实现所谓的“软着陆”，即击败通胀的同时不引发经济衰退产生重大影响。
美联储的官方通胀目标是2%。现在的通胀水平依然远高于这一数字，市场仍在关注今年是否再次加息。但美联储的官员们和市场更关注的是，将维持高利率水平多久。
Timiraos认为，美联储未来可能采取的政策路径有如下几种可能：
第一种可能是，美联储官员可能会尝试通过提高利率并在经济疲软时缓慢降低利率的方式，快速达到2%的目标，比如在明年年底之前。不过这将带来经济更严重衰退的风险，并可能扼杀实现软着陆的可能性。
另一种可能是，如果美联储对通胀持续放缓感到满意，美联储将会把利率维持在当前水平，并考虑在明年晚些时候开始降息。如此一来，达到通胀目标需要更多时间——大约三年。
如果降低通胀至2%的代价太大怎么办？第三种可能性是，美联储或许会接受3%左右的通胀率作为新目标。不过，鲍威尔和其他美联储官员已经表示，改变目标通胀率是不可行的。
Timiraos指出，在美联储快速加息的压力下，许多经济学家仍然认为明年美国存在经济衰退的风险，这尤其给商业房地产和地区银行带来压力。
一些经济学家担忧，随着未来几个月消费者和企业支出加速，通胀近期的下降趋势将停止，这将迫使美联储再次加息。
Timiraos指出，在经济学家和政客中，关于美联储应如何应对下一阶段的争论已经很激烈。和三种可能的路径对应，当前主要分为三个阵营：
快速行动阵营：该阵营主张美联储继续紧缩政策，将通胀率迅速降至2%，即使这会导致经济衰退。他们表示，花费太长时间才能使物价回到目标水平可能会削弱美联储的信誉，特别是如果通胀再度走高，对经济造成进一步冲击的话。如果这种情况发生，以后可能需要经历更加痛苦的经济衰退才能最终降低通货膨胀，就像20世纪80年代初发生的那样。在他们看来，未雨绸缪，是更安全的选择。
先等等看阵营：美联储可以学习前美联储主席格林斯潘的做法，更加从容地实现2%的目标。格林斯潘在上世纪90年代初制定了一种后来被称为“机会主义”的方法。与其立即推动2%的目标，不如在几年内逐步实现这一目标，将利率维持在看似略高于实际需要的水平，并利用偶尔的经济放缓等机会逐步推动利率下降。该阵营认为，这种方法将更好地平衡美联储维持低而稳定的通胀与充分就业的双重使命。几位前美联储官员表示，如果通胀率跌至3%以下然后不再下降，这种做法是有意义的。
提高通胀目标阵营：美联储应该简单地宣布3%作为新的通胀目标。一些经济学家赞成提高目标，因为在未来两年内迫使通胀率降至2%的代价可能是失业率大幅上升的硬着陆。一些人多年前就得出结论，由于美联储经常在利率降至零后无法继续降息，因此2%的通胀目标太低了。如果设置3%的较高目标，在景气时期利率会更高，这让美联储有更大的空间通过降息来应对经济衰退时期。他们认为，由于现在美国的通胀水平已经低于近期高点，美联储可以在不冒利率持续走高的风险的情况下实现向3%目标通胀的过渡。
Timiraos认为，如果通胀持续稳定在3%以上，美联储官员不太可能保持耐心，这意味着美联储可能将持续加息，尤其是在核心通胀持续高于3%的情况下。有美联储前官员认为，一旦核心通胀降至3%以下，美联储考虑降息的理由就会升温。
当前最具争议的就是第三个阵营。Timiraos称，民主党人也很欢迎更高的目标，因为他们担心失业率上升或经济衰退将威胁拜登的连任前景。不过，很多现任和前任美联储官员认为，现在改变通胀目标将是一个大错误。鲍威尔明确表示，他不会考虑在通胀高于目标的情况下提高目标，因为这可能会削弱美联储的整体政策效果。
美联储已经接近加息进程的最后一个阶段
一些美联储官员表示，他们需要看到更明显的经济活动放缓迹象，才能确信通胀将继续下降。在此之前，他们可能会再次推动年内加息。
上个月辞去圣路易斯联储主席职务的James Bullard表示，一个关键的考虑因素是“经济是否真的会在2023年下半年加速增长”，这可能会迫使官员们明年将利率提高到6%以上。
包括鲍威尔在内的几位美联储官员表示，他们认为利率现在正在通过减缓招聘、支出和投资来限制经济活动。他们认为加息过多与过少所带来的风险比刚开启加息周期之时要平衡得多。
Timiraos认为，这使得美联储接近加息进程三个阶段的最后阶段：
在第一阶段，即2022年，美联储迅速提高利率，每次加息都是50个基点或者75个基点； 今年年初，美联储进入了第二阶段，放慢了加息的速度，以找到一个既能抑制需求又不会造成不必要的经济疲软的利率水平；在第三阶段，美联储的焦点转向经通胀调整后的利率或“实际利率”——这意味着，即使美联储维持基准利率稳定，由于通胀已经下降，其效果也将如同加息一样。
美国通胀和美联储决策路径仍充满变数
格林斯潘领导下的美联储并没有公开宣布的通胀目标。国会要求美联储实现“价格稳定”，但格林斯潘从未定义什么才是“物价稳定”，这使得即使通胀高于预期，美联储也更容易通过降息以支持疲软的经济。在格林斯潘的继任者本·伯南克的领导下，美联储于2012年采用了2%的官方通胀目标。
一些官员对将他们允许通胀更缓慢下降的潜在方法与格林斯潘的方法进行比较感到愤怒，因为这意味着他们可以接受3%的通胀率，并且只是希望在运气好的时候达到2%的目标。但Timiraos认为，这些官员的预测表明他们的思路和格林斯潘并无二致。
大多数美联储官员预计明年将降息约100个基点，核心通胀率到明年年底将降至2.6%，仍高于目标；大多数官员预计到2025年底通胀率将达到2%。
Timiraos认为，这些预测可能过于乐观。前美联储经济学家里Riccardo Trezzi重新创建了美联储的主力通胀预测模型，2025年的核心通胀率可能仍然高达2.7%。这意味着，当前美联储如何选择，以及美国通胀如何发展，依然充满变数。