美国监管机构与油气产业之间的关系变得更加剑拔弩张。
周四，联邦贸易委员会（FTC）指控页岩油巨头先锋自然资源公司（Pioneer Natural Resources）的前总裁Scott Sheffield（谢菲尔德）试图“串通”OPEC抬高能源价格，意图“为先锋公司的利润增添保障……而牺牲了美国家庭和企业的利益”。
这起指控的背景是油气业20年来的最大并购——埃克森美孚收购先锋，就在指控发出的当天，FTC宣布批准了这项收购。
也正因此，这项先锋的指控震动了整个行业，被认为不仅是针对该高管个人，更是针对所有可能的收购和整个油气行业。更有业内人士担忧11月总统选举之前，监管机构可能会有更广泛的打压行动。
Capital Alpha Partners的分析师James Lucier在给客户的报告中指出：
这个问题的影响远远超出了谢菲尔德个人。
到目前为止，FTC并没有对石油行业并购采取敌对态度……但这种相对放手的政策已经成为过去。
任何考虑合并的首席执行官都将不得不担心像谢菲尔德那样被针对。
令FTC忌惮的影响力
现任FTC主席Lina Khan（莉娜·汗）是由拜登任命的，在她的领导下，FTC采取了一种更加激进的姿态来保护竞争和消费者权益。
仅过去两周，它就禁止了员工的竞业禁止条款，并试图通过诉讼阻止一个价值85亿美元的奢侈品行业收购案，认为该交易“威胁到消费者享受负担得起的手提包竞争的权利”。
这次针对埃克森美孚的收购，FTC做出了一个决定，批准埃克森美孚收购先锋的前提条件，就是禁止谢菲尔德按照合并协议预期的加入这家超级大公司的董事会。
FTC此举瞄准了美国页岩油气革命的一位资深人物，他在过去二十年里将先锋公司发展成德克萨斯州最大的石油生产商，并在广袤的二叠纪盆地进行开发。
指控主要聚焦于谢菲尔德在2020年新冠初期油价剧烈下跌期间试图遏制产量的举动，让许多美国生产商面临破产的边缘，当时谢菲尔德带头敦促德克萨斯州监管机构实施供应限制，并呼吁包括沙特阿拉伯和俄罗斯在内的欧佩克+集团成员减少产量。
先锋对此事的回应是，71岁的谢菲尔德经历了六次行业低迷，他只是“表达了旨在提高对这个问题的认识并鼓励州，联邦和国际政府采取行动的担忧”。谢菲尔德拒绝接受采访。
但FTC在审查埃克森美孚收购案时梳理了数百条短信和WhatsApp消息以及公开声明，称他已“开始采取一系列努力来协调产量水平，以人为地保持低产量”，并“在二叠纪盆地和欧佩克的竞争对手之间进行直接沟通”。
FTC表示，让谢菲尔德加入埃克森美孚的董事会可能“会增强他公开言论的影响力以及他与OPEC的私下联系的效果”。
该机构引用的证据之一是谢菲尔德与其他美国生产商一起参加的晚宴，该晚宴由已故的欧佩克秘书长穆罕默德·巴尔金多（Mohammed Barkindo）于2017年主持。近年来，此类晚宴已成为行业的常规活动，通常在休斯顿举行的年度CERAWeek能源会议期间举行。
与会者表示，近年来，随着卡特尔通过向市场注入石油来沉没美国页岩油行业的努力的记忆逐渐消退，这些聚会变得越来越密切。但据媒体报道，目前该晚宴的其他参与者并未对指控发表评论。
调查将扩大到全行业？
行业高管和分析师表示，谢菲尔德正在为直言不讳付出代价，并已成为联邦贸易委员会（FTC）对该行业采取强硬立场的努力的牺牲品。一位主要高管将该机构的做法描述为“有点过头”。
咨询集团Pickering Energy Partners的丹·皮克林（Dan Pickering）表示：
毋庸置疑，谢菲尔德一直是美国上游石油产业的代言人之一，很显然，他因此受到了一些非议。
考虑到此次交易的备受关注的性质，他们需要采取一些行动。我认为很多不希望这笔交易成功的人会大声抗议，如果该交易未经任何修改就顺利通过。
有观点认为，拜登政府会有此举是担心油价上涨对选举造成影响。业内有人担忧，考虑到FTC在并购和收购热潮中从能源公司收集了大量文件和私下通讯记录，FTC将在大选前发起一项针对所谓“串通”行为的更广泛、行业范围的调查。
除了价值600亿美元的埃克森-先锋交易外，FTC还向至少其他四个待定收购的公司发出了索取信息的第二次请求，这些交易的总价值超过1000亿美元，主要包括：
雪佛龙（Chevron）和赫斯（Hess）；
钻石背能源（Diamondback Energy）和恩德弗能源（Endeavor Energy）；
西方石油公司（Occidental）和克朗洛克（CrownRock）；
切萨皮克能源公司（Chesapeake Energy）和西南能源（Southwestern Energy）。
但据媒体报道，截至目前FTC仍拒绝评论是否会发起针对串谋指控的行业广泛调查。