对能源转型至关重要的金属——锂，开采技术已出现重大突破。通过直接锂提取技术（direct lithium extraction 或 DLE），锂的产能有望较目前翻倍增长。
据媒体周四报道，国际电池金属公司 (IBAT) 已在美国犹他州一座属于美国镁业 (US Magnesium) 的锂矿，成功实现了DLE技术的商业化应用，预计年产能将接近5000吨。这一突破预计将为电动汽车电池金属带来更便宜、更快速的锂供应。
传统上，锂开采方法通常是将盐水抽到表面让水蒸发掉，再让锂盐浓缩到可以过滤提取，耗时12到18个月，且需要浪费大量水资源，还会留下大量废弃物。
而DLE技术则可以直接从盐水中提取锂，利用吸附法、离子交换法、膜分离法或溶剂萃取法，让盐水流经某种锂吸附材料，再经淋洗剂脱析出碳酸锂或氢氧化锂。通过DLE技术，锂采收率最高可超过90%，而按照传统的蒸发法采收率仅有约50%，且耗费的时间也大大缩短。
根据咨询公司麦肯锡，DLE技术能够实现：
消除或降低蒸发池的碳足迹；
生产用时比传统卤水提锂法更短；
将采收率从40%左右提高到80%以上；
淡水使用量更低，这对于在缺水地区采矿是决定性的因素；
相比传统卤水提锂工艺，萃取剂使用量更低，产品纯度更高（镁、钙、硼等杂质较少）。
随着DLE技术在商业规模上得到验证，IBAT实际上已经击败了标准锂业、SLB、力拓、Eramet等竞争对手，成为首家实现商用DLE的公司。
分析人士认为，在未来十年内，DLE将发展成为一个年收入100亿美元的产业，通过提高锂生产的速度和效率来服务电动汽车制造商等客户。高盛认为，DLE对锂矿开采的变革性影响，堪比页岩开采技术对美国石油生产的推动作用。
美国镁业总裁Ron Thayer表示，他选择IBAT的工艺是因为其可移动性以及IBAT工艺使用的吸附材料类型。美国镁业已经开始销售使用IBAT技术生产的锂，并向IBAT支付专利使用费。
IBAT的DLE设施旨在回收98%以上的使用水。这一点在犹他州尤为重要，因为该州去年收紧了从大盐湖提水的规定，一些矿商如Compass Minerals被迫放弃了其锂计划。
随着DLE技术的商业化，全球锂供应格局可能面临重大变革。这不仅将影响电动汽车和清洁能源行业的发展，还可能重塑相关国家和地区的经济结构。
然而，挑战依然存在，包括如何在不同化学成分的盐水中保持提取效率，以及如何在价格波动的市场中保持竞争力。未来，随着更多公司进入这一领域，DLE技术的进一步优化和规模化应用将是行业关注的焦点。
