7月12日，英国人工智能芯片公司Graphcore宣布正式被日本软银集团收购。这项交易终结了长期以来的市场猜测，也为这家曾被视为英国AI硬件领域明星企业的命运画上了句号。
Graphcore成立于2016年，总部位于英国布里斯托尔，专门开发用于AI工作负载的“智能处理单元” (IPU)，一度被视为英伟达的有力竞争对手。公司曾获得微软、红杉资本等知名投资者的青睐，此前累计融资约7亿美元资金，在2020年底估值接近30亿美元。
然而，AI硬件行业竞争激烈，资金需求巨大。Graphcore未能如期成长为欧洲AI芯片巨头，近年来业绩持续承压。公司联合创始人兼CEO Nigel Toon表示，AI领域所需的投资规模“巨大得惊人”，已远超Graphcore作为独立公司所能承受的范围。
对于收购价格，Toon拒绝透露具体数字，但否认了此前流传的5亿美元的说法。他对媒体表示，对于现有员工和投资者而言，这是一个“很好的结果”。然而，有报道称部分前员工的股票在此次交易中被清零，似乎暗示收购价格可能低于Graphcore之前的融资额。
软银方面表示，Graphcore将在其人工智能战略中发挥重要作用。软银投资顾问公司管理合伙人Vikas J. Parekh强调：“下一代半导体和计算系统在通向人工通用智能 (AGI) 的道路上至关重要。”
此次收购已获得包括英国和美国在内的相关监管机构批准。Graphcore将作为软银的全资子公司继续运营，保留其品牌名称，总部仍设在布里斯托尔。Toon和CTO Simon Knowles将继续担任公司高管和董事职务。
这项交易标志着英国半导体行业的又一重要资产归于孙正义之手。此前，软银曾在2016年以310亿美元收购英国芯片设计公司Arm，并于去年将其分拆上市。目前，Arm市值接近2000亿美元，显示出软银在芯片领域的投资眼光。
孙正义此前曾在软银股东大会上表示，软银的使命是实现ASI （Artificial Superintelligence，人工超级智能）。
他认为：
ASI 是 AGI （Artificial General Intelligence，人工通用智能）的升级版。AGI 是指具有一般智能的人造系统，其智能水平相当于最聪明的人类，甚至超越一倍到十倍。
AGI 能够在各个方面超越人类的智慧和知识。然而， AGI 只是一个阶段， ASI 则更为强大，其智能水平是人类的 100 倍甚至 10000 倍。
孙正义强调，在 ASI 的世界中，AI 芯片必不可少。软银会与英伟达、AMD、英特尔等公司合作，在全球范围内建立 AI 数据中心。此次收购 Graphcore，也代表其进一步深耕 AI 的野心。
值得一提的是，2019年初，孙正义曾以大约 36 亿美元的价格卖出约5%的英伟达股份，这部分股份如今价值超过 1600 亿美元。