从古至今，骗子层出不穷。比如刚刚去世的那位——伯纳德·麦道夫（Bernard Madoff），他正是因诈骗高达650亿美元而被判服刑150年。
但要注意，即便是麦道夫这样的金融巨骗，也并没能像本文的主人公一样，把自己的名字永久镌刻在一个骗局上面，警醒世人，却也遗臭万年。
查尔斯·庞兹（Charles Ponzi），投机商人，图源：flickr
“庞氏骗局（Ponzi scheme）”现在的声名很响，但在二十世纪二十年代以前，人们更习惯把这样的骗术称为“拆东墙、补西墙”或是“空手套白狼”。
简单来说，就是将新投资者“上缴”的资金作为利润支付给老投资者，借此制造出这种投资有利可图的假象。
但到了1920年，查尔斯·庞兹在波士顿“一鸣惊人”，创造出“90天100%回报”、不到一年就大赚近700万美元的惊天“壮举”。
若以今天的美元计算，这是一笔逾9000万美元的巨款。“Ponzi”的大名也因此被1957年版《大英百科全书》收入囊中，“千古流芳”。
前尘：坐牢为主，创业为辅
在来到美国之前，庞兹还不叫查尔斯，他是一个有着长长名字——卡洛·皮特罗·乔瓦尼·古列莫尔·特巴尔多·庞兹（Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi ）——的意大利小伙子。
少时失怙，身为贵族后裔的母亲堪堪凑了一笔钱将庞兹送入罗马大学读书，希望他出人头地，恢复家族昔日荣光。可惜的是，庞兹在学校并没有好好学习，而是过着花天酒地的逍遥日子。
等他回到家中，身无分文、还没能读出一张文凭的庞兹令母亲失望透顶。为了与母亲和解，庞兹决定前往大洋彼岸赚大钱，成为富翁之后再衣锦还乡。
时值美国“淘金热”，21岁的庞兹在1903年的秋天揣着200美元上了船，在玩牌输得只剩2.5美元的时候，到达了美国波士顿。
接下来的四年，庞兹当过工人洗过碗，刷过油漆也做过侍应生。他为自己起名查尔斯，并且在名字后面塞上波西（Ponsi）、波奇（Ponci）等一些虚假的姓氏。
1907年，庞兹移居加拿大蒙特利尔，在一家意资银行当柜员。这家银行主要为意大利移民社区提供服务，支付给储户的利息高达6%，为当时其他银行利率的三倍。除了储蓄之外，移民还会将钱交给银行，委托他们把钱汇回意大利。
这样的业务看似普通，然而，在看到“6%”的时候，应该就有人明白了：这可不是什么正经银行——老板挪走客户的汇款以支付高额利息，等到客户在几个月后发现丢了钱，再将罪责推给负责接收款项的那一方。
最后，银行老板带着以这种方式卷走的巨款远走墨西哥，第一次嗅到“拆东补西赚大钱”味道的庞兹也因此失业，并且越发希望自己能够“一步登天”。
机会很快就来了。在银行老客户——加拿大仓储公司的办公室，被工作人员熟识且信任的庞兹趁人不备取出了一张空白支票，大笔一挥给自己开了423.58美元，并小心翼翼地伪造了签名。
但“幸福”实在也很短暂。在庞兹兑现支票、大肆挥霍“血拼”后不久，银行官员开始怀疑支票签名的真实性并联系了警察，庞兹随后以“查尔斯·庞西”的假名被定罪，判监三年。
尽管因为行为表现良好而缩短了刑期，但出狱后回到美国的庞兹很快又因涉嫌走私外国人被捕，在亚特兰大蹲了两年号子。这一次服完刑，庞兹开始在美国东南部流浪，几年后才辗转回到梦开始的地方——波士顿。
1917年，三十有五的庞兹终于找到了一份颇有前途的工作，在一家进出口公司负责跟踪海外业务。虽然起薪不高，仅有每周16美元，但很快就涨到了50美元。
事业上“久旱逢甘雨”，更令人快乐的是，这一年的五月，庞兹遇见了一位农产品商人的女儿，并与她结为终身伴侣。两人的新婚生活十分朴素，但庞兹心中仍有鸿鹄之志，希望能让自己的新娘成为百万富翁的妻子。
一年后，庞兹辞了职去帮助岳父经营农产品生意，可惜他的自信并没能挽救公司于破产危机。不过，再一次的失业倒也没有击倒庞兹，反倒让他滋生出了一种隐隐摸到致富门槛的感觉。
1919年，庞兹先是选择成为一名商品经纪人，却出师不利地被指控偷窃5387磅奶酪，最终还是靠法庭文件拼错了他的名字而逃过一劫。
后来，他又决定出版一本国际商人通用的《交易者指南》，但因为资金不继又无从贷款，这一门生意最后也是惨淡告吹。
可谁也没有料到的是，正是这一本看似异想天开的指南，却以另一种方式为庞兹打开了通往巨富的大门。庞兹的骗局人生，自此就要真正开始了。
来了老弟！在波士顿大骗活人
1919年8月，一早结束出版生意的庞兹意外收到了一封来自西班牙商人的信件，询问《交易者指南》相关事宜。除此之外，信中还附带了一片似是官方出品的方形纸张。
这是由万国邮联发行的国际回信券（International Reply Coupon, IRC），身在国外的收信人可以凭此去邮局兑换邮票回信，而无需额外支付国际邮资。
盯着这么一张小小的票券看了一会，庞兹终于意识到了赚大钱的“正确”方法。这一次，他是对的。
简单来说，庞兹选的这条“致富之路”就是套利交易。在一战爆发后，欧洲货币已经贬值得非常厉害，意大利更是“个中翘楚”。
与此同时，国际回信券实属冷门，其兑换根本没有根据国际货币的实际汇率来进行调整。由此，1美元可以在波士顿购买20张IRC，但同时也能在罗马购买超过60张IRC，套利空间随之诞生。
于是，庞兹计划找人在意大利以每张接近1.5美分的价格购买IRC，寄回美国后再以5美分的单价出售，借此获取高达233%的利润，简直令人瞠目。
更进一步来看，这样的高额回报已经足以让他打出“投资45天，获利50%”的招牌吸引投资者，再将剩余的钱收为囊下。理想很丰满，但想玩一手“草船借箭”的庞兹却还欠缺着一阵东风——启动资金。
仗着一条如簧巧舌，庞兹说干就干。他不仅将老债主一力说服成了投资人，更将老熟人发展成了“一九分成”的销售代理。
到了1920年1月初，庞兹的第一位销售代理人、杂货商Ettore Giberti就已经从18个投资者手中筹集到了1770美元，散户投资和销售代理的队伍都在不断壮大。
从本质上来说，庞兹倒卖IRC的想法并不犯法，只是非常荒谬。除开与美国邮政总局竞争销售难度极大之外，最重要的问题在于，要用来赚取可观利润的国际回信券，数量根本就不够。
但这没有人在乎，特别是在庞兹从他的第一位老板身上有样学样之后——他用最新这一批投资者的钱去填补老投资者的收益巨坑，如此回环往复，入坑的人越来越多。
这一年的春天，庞兹每周都有美滋滋的3万美元入账。单看5月，就有1525名投资者出资44万美元；6月则更为夸张，近8000名投资者向庞兹投资了250万美元，相当于今时今日的3200万美元。
到了7月，美国当局正式发布禁令，禁止任何人一次兑换价值超过50美分的IRC。而那时，庞兹每周都能从投资者手中获得100万美元，也就是今天的1300万美元。国际回信券什么的，早就已经失去意义了。
金钱如潮水般涌来，志得意满地接了母亲过来成为“美国贵族”的庞兹开始涉猎其他公司和房地产，希望通过购买海军舰艇来合法化自己的商业计划，后来甚至还成为了私人银行汉诺威信托（Hanover Trust）的董事和股东。
如此高调的处事难免引起美国官方的注意。不过，鉴于其中的很多投资者都是波士顿警察，庞兹在面对当局的调查问讯时又是对答如流，官员们并没有能挑出他的一丝错处。
但在那年的7月下旬，还是有一位金融界的权威人士——当时尚未创立《巴伦周刊》的金融新闻大佬克拉伦斯·沃克·巴伦（Clarence Walker Barron）对庞兹的操作提出了质疑。
然而，在接下来的几天里，投资者的数量只增不减，庞兹当月从近2万名投资者身上赚取了650万美元。截至那时，已有近3万名男女老少将统共1500万美元的财产托付给了他。
这也就是说，庞兹凭借一张票面价值仅为6美分的国际回信券，已经收获了相当于现在约1.8亿美元的巨资！
投资者依旧兴奋不已，庞兹却十分清醒地意识到，再这样下去，当局迟早都会再次找上门来，那还不如由自己掌握主动权，与官员们见一见面。
会面当天，庞兹给出了一个惊人的提议：他可以向官方选择的审计师公开账簿，以证明自己拥有足够的资产来偿还债务——如果他不把资产限制在自己名下，这是根本不可能的。
根据庞兹的计算，他需要拿出1500万美元的现金及其他流动资产来证明自己的偿付能力，但他最多只有这个数目的一半。
至于那另一半，庞兹计划走进汉诺威信托，以银行董事的身份为自己的贷款授权，再带着其他储户的百万资金进入保险库，等审计工作完成之后，再在同一天内还钱。
接下来的几天，审计工作持续进行。而此前刊发巴伦文章的《波士顿邮报》再次发出批判的声音，称庞兹的骗局不可能永远持续下去。
巴伦甚至还撰写了一篇更为详尽的分析报道，提出“如果庞兹能在90天内实现100%的回报，那他为什么要把自己的钱投入到仅能够获得个位数回报的（房地产、股票等等）投资当中”来警告投资者。
结果呢？巴伦的苦口婆心落了一个无功而返的下场，狂热的投资者一个也没被劝退。
天网恢恢晚年凄
但就在此时，庞兹聘来宣传其商业版图的公关人员——威廉·马克马斯特（William McMasters），在仔细观察了自家老板种种令人咋舌的操作之后，已经发现不对了——这就是一场大规模的骗局，没跑了。
一向遵纪守法的马克马斯特迅速找到了《波士顿邮报》，几经周折后发表了一篇揭露文章，大声宣告庞兹如今资不抵债。
第二天，确实有一小部分投资者向庞兹要求退款，但大部分人仍对庞兹信心满满。庞兹本人也没在怕的。他干脆一纸诉状将马克马斯特告上法庭，声称他是一名小偷。
尽管马克马斯特立刻告了回去并要求赔偿，公众仍与庞兹站在一起。不过，庞兹千算万算也没有算到，早在他提出审计请求的时候，一位观察了他很久的、负责银行相关事务的政府专员约瑟夫·艾伦（Joseph Allen）就已经正式盯上他了。
利用自身的职权，艾伦一早就向汉诺威信托发出了指示，要求他们监控进出保险库的每一美元，并提供详细的报告。随后，由于疑虑逐渐加深，艾伦又指派了两名审查员前往银行。
进一步的调查揭露出了两个赤裸裸的真相：庞兹账户早已透支；这家银行的其他官员背地里还在做着见不得人的非法勾当。艾伦迅速接管了银行，等到庞兹收到风声，他所能做的也只剩下祈祷罢了。
可是这一回，好运并没有降临到庞兹头上，甚至还被翻出了十几年前的旧账——就算当年用了假名，他那因伪造支票而获罪的监狱生涯还是被扒了个精光。
审计的结果在第二天出炉，被指负债700万美元的庞兹当即自首，被当局以“利用美国邮政进行诈骗”的理由逮捕，后来被判处五年监禁。
被骗得晕头转向的投资者们终于清醒了过来，不少人登记成为受害者，希望挽回部分损失。值得庆幸的是，有一些曾从庞兹手中拿到投资回报的人作出了高尚的选择：好心退还了他们所得的不义之财。
最后，大约2万名受害者成功获得了占他们投资金额近40%的退款，另有成千上万人收获了代价十分高昂的投资教训。
至于庞兹，倒也依旧贼心不死，在几年后的保释外出时又一次计划在佛州故技重施，搞房地产投资为投资者在60天内提供200%的回报。这结果也是显而易见——即使差点逃离牢狱之灾，他最终还是坐了更久的牢。
晚年获释，庞兹先是遭遣返回意大利，写过自传无人问津；后来又搬到巴西为航空公司打了一阵工，被裁之后就开始在里约热内卢教英语。
1949年，67岁的庞兹因健康状况急剧恶化而去世，身边余下的净资产仅剩75美元，多少有些令人唏嘘。
至此，一代金融诈骗大师的一生来到尾声。他看透了人性的贪婪，自己却也无法抵御这种贪婪。在彻底的失败过后，只有一句话平静地留了下来：
那个时候，我应该见好就收，在合适的时候全身而退。然而我没有，故事就是这样。