今年“抢跑”世界首富贝佐斯、率先出发去太空的71岁英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）继续布局太空业务！他正在计划今年将旗下的另一热门生意：卫星发射公司Virgin Orbit借壳上市。
2017年从“美股太空旅游第一股”维珍银河拆分的Virgin Orbit（维珍轨道）于8月23日证实，正在准备与特殊目的收购公司（SPAC）NextGen Acquisition Corp. II合并，预计接近年底完成交易并登陆美国纳斯达克，届时股票代码由当前的NGCA变更为VORB。
NGCA今日涨近2%，有望创7月26日以来的一个月高位。该SPAC由前高盛全球工业集团联席主管George Mattson和凯雷集团前高管Greg Summe发起设立。
多家媒体称，合并交易对维珍轨道公司的估值为32亿美元，财经媒体CNBC称后者的股权估值为37亿美元，交易将为维珍轨道筹集4.83亿美元资金。
值得注意的是，维珍轨道借壳上市背后还有航空航天巨头波音公司的身影。上文提到的4.83亿美元包括了波音和私募股权公司AE Industrial Partners等投资者共同筹集的1亿美元PIPE轮（即私募股权投资已上市公司股份）。
波音发言人拒绝透露具体投资了多少金额，但称“这是一项战略举措”，波音与维珍集团有着长期合作关系，也对布兰森的维珍银河进行过投资，“我们相信卫星发射市场的重要性，以及维珍轨道向该行业的赋能实力。”
华尔街见闻注意到，维珍轨道现任CEO Dan Hart在加入公司前曾有三十几年的波音航空航天业务领导经历，离职前担任波音的政府卫星系统副总裁。而维珍轨道的政府服务部门VOX Space LLC去年赢得了美国太空部队一项价值3500万美元的合同，将用于执行三项卫星发射任务。
维珍轨道也在使用改造过的波音747大型喷气式飞机进行新颖“空中发射”（Air Launch），与竞争对手形成区别。这一方法是用飞机将其搭载了小型卫星的LaucherOne火箭运到约4.5万英尺的高空，火箭被释放后在空中点火并加速进入太空，据称该方法比地面发射系统更加灵活。
维珍轨道今日透露，目标是到2024年实现EBITDA（息税折旧及摊销前）盈利。预计今年的收入约为1500万美元，EBITDA亏损为1.56亿美元。公司收入将在未来几年快速增长，预计2026年达到21亿美元。目前公司拥有3亿美元的有效合同，另外还有23亿美元“正在寻求的已确定销售机会”，其核心火箭业务将在2023年实现约18次发射活动，之后会继续增长。
公开资料显示，维珍轨道2019年的估值约为10亿美元，去年10月释放借壳上市消息时透露的估值为25亿至30亿美元，可见其所在的小型卫星商业化发射赛道之“白热化”程度。
有分析指出，投资者正在押注以商业、旅游和科学研究为目的进入太空的成本下降，这将令紧凑型卫星发射行业在未来几年获得指数级的增长态势。维珍轨道、Rocket Lab和Firefly等都是其中的领跑者，预计Rocket Lab将于本周三通过SPAC借壳上市。
在去年卫星发射失败后，维珍轨道已于今年1月和6月成功完成了两次发射，每一枚LauncherOne火箭都旨在将最高500公斤的小型卫星送入太空轨道。目前，布兰森的维珍集团持有维珍轨道80%股权，阿布扎比主权财富基金Mubadala持有剩余股份，两者迄今共同向维珍轨道投资了约10亿美元。