比尔·盖茨旗下投资基金Breakthrough Energy Ventures （BEV）最近投资了一家规模非常小的锂加工初创公司Mangrove Lithium，该公司尚未盈利，也没有客户，公司团队甚至只有七人，却可能是锂资源行业潜在的“规则改变者”。
据报道，11月19日，Mangrove Lithium宣布，已完成由BEV领投、现有投资者摩根大通资本（BDC Capital）参投的1000万美元A轮融资。该公司将利用这笔资金建设其首家商业规模运作工厂，旨在扩大西半球的锂精炼产能。
过去十年，随着对电动汽车的需求持续增长，对锂的需求也持续增长。由于锂是最轻的金属，具有最高的电荷重量比，因此被用于电动汽车的电池。
市场情报公司Benchmark Mineral Intelligence首席运营官Andrew Miller预计，到2030年，电动汽车用电池数量和尺寸的增长将占到锂需求的90%以上。该公司还预计，到2030年，碳酸锂的需求量将从2020年的约35.4万吨增加到257万吨。
Miller表示，这种需求可能难以满足，不是因为锂的数量有限，而是因为将锂转化为电池行业可以使用的形式的资源有限。
研究咨询公司Cleantech Group的材料分析师Lan Hayton表示，锂的提取和加工通常是效率非常低的，目前运用主流技术提锂，提锂率大约只有50%。
Mangrove旨在帮助解决这一瓶颈，其首席执行官Saad Dara表示：“如果全球电动汽车普及率到2040年要达到70%以上，那么高纯度锂的充足供应将至关重要。如果现在不着手解决正在出现的供应短缺问题，那么很可能将无法实现上述远大目标。”
Mangrove有何魅力？提锂率称高达90%
锂市场有五个细分市场：采矿和开采；化学加工；电池零部件制造；电池组件；最终用途生产——将锂电池用于手机、笔记本电脑、电动汽车等。Mangrove Lithium的技术主要集中在第二阶段，即化学加工。
“我们是整个过程的核心，”Saad Dara告诉CNBC。“我们将粗制锂精炼成电池级产品。”
Mangrove的第一次迭代始于2013年，它是Dara在加拿大英属哥伦比亚大学就读研究生时的项目，他在该所大学获得了化学和生物工程博士学位。
2017年，Dara和他的同事从加拿大联邦政府那里获得了资金，用于海水淡化和化学品生产，并将这项技术变成了一家公司，最初名为Mangrove Water Technologies。目前该公司仍在加拿大西部进行海水淡化项目。
2018年，南美的一家锂生产商对Mangrove团队能否将氯化锂（一种在采矿过程中从地下提取的锂的特殊形式）加工成氢氧化锂产生了兴趣。这项调查促使这家初创公司采用电化学方法提炼锂，而这种方法据Mangrove称比传统方法更节能。
与此同时，Dara表示其电化学法可使提锂率高达90%。他解释说，工业过程中使用的原料和化学加工过程中的产品是分开的，这导致了更高质量的产品。
我们的操作方式是，生产的氢氧化锂或碳酸锂不会与其他化学物质相互作用。它不会与其他物质接触。因此，它生产的是高质量的电池级产品。
另据官网信息，Mangrove称开发了一个模块化平台，将含锂的盐湖卤水、硬岩石、黏土、甚至电池回收料投入其中，便可提纯出生产电池级氢氧化锂、碳酸锂所需的锂资源。目前，Mangrove的研发侧重于使用盐湖卤水提锂。
技术方案获认可，规模化量产是挑战
Mangrove技术方案得到了BEV的支持，CNBC援引BEV投资委员会联合负责人Carmichael Roberts表示：
如果Mangrove能够成功部署其解决方案，将意味着电池级氢氧化锂的成本降低40%，并提高卤水生产和精炼项目的内部回报率，使其能够以更快、更低的成本上线。这将是一件非常重要的事情。
不过，尽管Mangrove技术方案在小范围生产中获得认可，但其尚未被应用于规模化量产，甚至还未建立其第一个商业化量产工厂。
正如加州大学圣地亚哥分校（University of California San Diego）教授Zheng Chen所说：
Mangrove直接生产高纯碳酸锂和氢氧化锂的能力令人印象深刻，但扩大生产规模可能是一个挑战。
看起来他们已经展示了合理的规模，但他们能否在保持成本效益的同时以10000吨的规模生产高纯度锂盐？如果他们可以，这将改变游戏规则。
此外，Mangrove并不是比尔·盖茨在锂加工领域的唯一投资。今年10月，BEV也对Lilac Solutions进行了注资，该公司亦宣称拥有增加盐湖卤水提锂量的技术。