借助研发新冠疫苗的mRNA技术，制药巨头开始投入于对流感疫苗的研究。
本周，辉瑞公司病毒疫苗研究副总裁Pirada Suphaphiphat通过电子邮件告诉CNBC，在利用对mRNA的研究成果制造新冠疫苗的同时，辉瑞也正在用同样的技术探索为大众接种流感疫苗的方法。
“正如COVID-19疫苗所证明的那样，mRNA疫苗体现出了更快地制造效力更强的流感疫苗的潜力。”
Moderna的首席执行官Stéphane Bance也在CNBC的采访中表示，目前有44个基于mRNA技术的项目正在开发中，在实验室中的项目还有更多。
美国疾病控制与预防中心（CDC）一直建议人们每年接种流感疫苗，认为这是预防流感病毒及其潜在严重并发症的最佳方法。但是，有迹象表明，今年的流感疫苗接种率比去年有所下降。这可能是由于新冠肺炎疫情期间爆发的公众对疫苗接种的犹豫情绪。
2020年，由于新冠疫情采取的限制措施，美国流感病例急剧下降；但随着冬天的到来，流感感染和住院的人数继续上升，尤其是在美国东部和中部地区。
尽管每年在北美通常有一种流感病毒占主导地位，但这些毒株可能会随时发生变异。一个事实是，流感疫苗在预防感染方面只有40%到60%的效果，有时在一个流感季节结束时只有10%的效果。
传统的流感疫苗是在鸡卵或哺乳动物细胞中生长的，也需要大约六个月的时间来生产所需的数百万剂量的疫苗。
相反，基于mRNA的流感疫苗设计只需要显性病毒的基因序列，这大大加快了生产时间。辉瑞公司称，mRNA技术的灵活性及其快速的生产时间，有可能实现更好的毒株匹配，提高可靠性，并有可能提高目前流感疫苗的疗效。
Suphaphiphat补充道：
“我们认为mRNA是应对这一挑战的理想技术。”
mRNA疫苗的初步普及
mRNA技术自1960年被发现以来一直在开发中，但辉瑞和Moderna推出的新冠疫苗标志着它首次被批准用于人类。
目前，mRNA被用于开发几种不同的疫苗。辉瑞和德国的BioNTech本月早些时候表示，他们将开发一种潜在的基于mRNA的疫苗来预防带状疱疹，科学家们表示，他们希望这项技术可能成为开发 HIV 疫苗的转折点。
2021年9月，辉瑞宣布开始针对成人的mRNA流感疫苗的1期人体试验，这是该公司的第一个基于mRNA的流感项目。它是一种四价疫苗，针对四种不同的流感变种。
12 月，Moderna公布了其四价季节性流感候选疫苗mRNA-1010在老年人和年轻人中的第一阶段研究的第一个积极的中期数据。该公司还宣布，mRNA-1010的二期研究目前已全部完成，三期研究的准备工作正在进行中。
尽管总体上令人鼓舞，但研究结果表明，Moderna基于mRNA的流感疫苗对老年人的疗效并不比市场上已经批准的疫苗更有效，特别是赛诺菲（Sanofi）的Fluzone HD。在Moderna向投资者展示其结果后，其股价下跌了10%。
研发投入不足
相比新冠病毒或其他疾病，制药业对流感疫苗的重视和投入一直不足。
CNBC指出，通常像辉瑞和Moderna这样的大型制药公司都会避开流感疫苗的早期研发，因为从历史上看，这项生意的收入并不高。
据《财富商业观察》估计，2021年全球流感疫苗市场规模为659亿美元，预计在2028年将以7.2%的复合年增长率增长至107.3亿美元。而根据Statista的数据，2020年整个制药行业的全球收入为1.27万亿美元。
相比流感疫苗，新冠疫苗完全是另一回事。
去年11月，辉瑞在公布第三季度收益时表示，预计其新冠病毒疫苗将在2021年带来360亿美元的收入。大约在同一时间，Moderna将2021年新冠疫苗的收益预期从此前的200亿美元下调至150亿至180亿美元，部分原因是生产问题。
随着美国与新冠病毒相关的死亡人数超过83.2万人，全球死亡人数超过540万人，公众已经将注意力从流感转移开。然而，流感也有自己致命的历史，在过去的一个世纪里发生了四次流感大流行，每一次都夺走了至少100万人的生命。
CDC估计，从2010年到2020年，流感每年在美国造成1.2万至5.2万人死亡，感染人数在900万至4100万之间。据WHO估计，全球每年有29万到65万人死于流感。
尽管有统计数据为证，但推进流感疫苗研发的动力仍限于学术界、生物技术初创公司和美国国立卫生研究院 (NIH)。
NIH的国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 部门为通用流感疫苗提供了约2.2 亿美元的年度预算，其中一部分已作为对2019年启动的协作流感疫苗创新中心 (CIVIC) 的赠款而分散。
相比之下，NIH拨款近70亿美元用于研究癌症，2020年，癌症夺走了60.65万人的生命。