元宇宙1992年在《雪崩》中首次被提及，而这一概念于2021年重回人们视野，成为全球热点，受到产业和资本市场的高度关注。
近30年后，资本市场再度集中关注的原因到底是什么？中信证券许英博、陈俊云认为，AI和视觉技术持续进步、成本下行是最核心的原因。
据中信证券测算，2016年至今，全球算力总规模复合增速约32%，中国算力复合增速约44%，中国智能算力占比从3%提升至41%，全球单AI芯片算力提升182倍，部分领域AI训练成本下降90%以上，模型训练时间显著下降，AI在机器视觉和NLP领域的表现接近或超过人类水平。人工智能技术的发展，使得人们对于元宇宙的期待成为可能。
而未来3-5年，元宇宙的发展又会如何展开呢？
元宇宙为什么在2021年破圈？
资本市场对元宇宙概念的关注源于Roblox和Meta。
2021年，字节跳动以 90 亿人民币的高价收购 Pico、英伟达发布会虚拟黄仁勋、微软宣布进军企业元宇宙等高热度事件推动概念热度持续上涨，中美科技巨头陆续表态元宇宙想法或计划，并伴随 NFT 破圈、苹果 AR 产品推出的预期等，元宇宙概念在全球范围持续成为科技产业热点话题，并引发了社会层面的关注度。
元宇宙实现了什么？
在此期间，A股元宇宙主题行情热度较高，也在市场上引起了一定的关注度。主题行情行业集中在应用端，以主题轮动的方式在市场上产生交易热度。
算力供应快速增长。2020年全球算力总规模同比增长39%，算力规模连续三年增速超过30%。
根据中国信通院 2021年发布的《中国算力发展指数白皮书》，2020 年全球算力总规模依旧保持增长态势，总规模达429EFlops，同比增长39%，其中基础算力规模313EFlops，智能算力规模107EFlops，超算算力规模9EFlops，智能算力占比有所提高。我国算力发展节奏与全球相似，2020年我国算力总规模达到135EFlops，占全球算力规模的39%，实现55%的高位增长，并实现连续三年增速保持40%以上。
在算力规模增长中，人工智能受益最大，智能算力占比增长迅速。根据华为2020年发布的《泛在算力：智能社会的基石》报告，随着人工智能的普及，预计到2030年，人工智能算力的需求将相当于1600亿颗高通骁龙855内置 AI 芯片，相当于2018年的约390倍，2020年的约120倍。
云计算价格持续下降。根据 ICEAA 数据，对Linux和RHEL多个产品的价格进行标准化处理后，发现标准化价格从2013年到2018年下降了44%，平均每年降价8.5%，其中曲线向下倾斜表示新一代产品比上一代价格更低。虽然在一段时间内价格小幅上涨，但又降回原来的价格，说明尽管有市场波动，EC2 价格依旧保持长期下降。
元宇宙会如何发展？
中信证券判断，元宇宙的终局是人类基于下一代科技硬件的数字化生存，3D数字世界对物理世界的复刻和相互影响。
在终局图景下，下一代科技硬件可以类比iPhone，元宇宙平台公司可以类比当前的互联网巨头，但规模和外延更大。受制于当前的技术进展，元宇宙的终局距离我们依然遥远，可能需要20-30年，甚至更久的时间。未来3-5年，预计元宇宙发展将沿着三条主线展开：
1）基于手机和PC的内容创新：游戏公司、视频公司以及新业态公司将是创新主力，探索数字孪生、开放世界游戏、虚拟人、3D社交、3D会议等领域；
2）VR/AR等下一代科技硬件渐进式成长：VR年销量从1100万台（2021）向5000万台（2025）跨越，游戏、影视等应用和内容进入发展初期，但VR年销量能否过亿，还需要看光学、显示、交互、数据传输、电池储能等硬件技术领域是否有显著突破；
3）元宇宙与智能汽车等计算平台融合：自动驾驶需求驱动智能汽车算力显著提升，车上空间提供良好的封闭应用场景，蔚小理等造车新势力开始在产品中融合VR和元宇宙应用。我们判断未来2-3年是元宇宙上车的探索期。
元宇宙带来的投资机遇？
中信证券认为，元宇宙将是继移动互联网之后下一次20年量级的创新巨浪，但当前仍处于早期概念和营销阶段。受制于技术和硬件进展，中短期仍以主题性投资机会为主。长期推荐高壁垒领域，重视VR硬件产业链，关注应用和内容端。
1）高壁垒龙头公司：在高性能GPU领域，英伟达等公司具有较强竞争优势，国产GPU公司值得关注；在图形渲染领域，Epic Games的Unreal虚幻引擎具有显著的先发和领先优势，Unity亦不可小视。
2）VR/AR硬件及产业链：未来5年，VR/AR硬件年销量有望成长至5000万台，如果硬件技术进一步突破，中长期销量规模上亿可期，目前仍处于硬件和内容探索期。Meta的Quest产品具有先发优势，索尼、字节跳动Pico、NOLO、苹果拟上市VR产品等亦值得关注。
3）ToC端内容先行：基于现有硬件载体，利用AI+视觉技术，实现内容和服务突破，互联网巨头和传统内容公司探索游戏、视频、直播、客服等领域的内容和服务升级，数字人、动作捕捉等技术开始应用，Meta、Roblox、腾讯、字节跳动、百度等公司值得关注。
4）ToB端数字孪生技术发展：传统千行百业的数字化，以数字孪生为基础，进行模拟以降低成本，提升研发和管理效率。
元宇宙投资地图
本文改写自：《元宇宙｜引领未来20年科技发展浪潮》，作者：中信证券许英博、陈俊云，来源：中信证券研究，