自从全球消灭天花以来，猴痘是人类正痘病毒感染的主要流行疾病。自1970年以来，11个非洲国家报告了猴痘人间病例，其中以刚果民主共和国发病率最高，自2016年以来，每年报告超过1000例。而这些国家在以往几十年都没有报告病例。
半个多世纪以来，猴痘属于地方性流行的传染病。今年以前，全球其他地区几乎未报告过猴痘病例。但今年5月初，英国首先报告出现猴痘确诊病例，而且患者并未去过猴痘流行的非洲国家。随后，一些欧美国家相继报告猴痘病例，而且，越来越多的病例也都没有非洲疫区旅行史。
猴痘在世界范围内的爆发说明，传染病可以通过几个偶然“事件”，从有限的传播范围蔓延到更为广泛的地理范围。猴痘在全球范围内能够肆意传播，所需要做的就是病毒侵入一个能给它带来更多传播机会的群体。
加州大学洛杉矶分校流行病学教授Anne Rimoin说，有一种病毒，能够在密集的社会和性活动中建立自己的“地位”，并有效地传播，因为没有免疫力。
传染病专家推断，有可能多年前的某一天，病毒感染了可能是一个有多个性伙伴的同性恋者，或者是一个性工作者，使得病毒第一次在人类中可持续传播。这种传播可能持续了数年，没有被发现，直到病毒携带者在今年5月前往欧洲参加大型国际活动。一些与会者感染了病毒并将其带回本国，从而引发了全球爆发。
尽管该病毒主要通过同性恋和双性恋男子的性行为进行传播，但这并不是其唯一的传播方式。少数妇女和儿童也感染了这种病毒，例如，从与他们一起生活的人那里感染。
剑桥大学病理学教授、痘病毒专家Geoffrey Smith说，对当前猴痘爆发的样本进行的基因组分析表明，该病毒已经在人们中间传播了多年。他说，这种突变模式与干扰病毒复制的人类蛋白质所带来的基因突变相一致。
Smith教授说，到目前为止，没有证据表明这些突变导致病毒变得更具传播性，或带来任何其他新的特性，如耐药性或增加严重性。
7月23日，世界卫生组织宣布猴痘疫情为全球公共卫生紧急情况（PHEIC）。这是世卫最高等级公卫警报。由于新冠疫情仍在全球肆虐，并不断出现新的变种病毒，猴痘疫情此次被认定为全球性流行病，就意味着全球将同时迎战两场大疫情。
对于普通百姓，大家对于此次的猴痘疫情，既应该保持关注，但也不必恐慌。猴痘通常被认为是一种自限性疾病，多数感染者会在几周内康复，严重病例常见于年幼儿童、免疫功能低下人群，可出现死亡。猴痘又被称为“小天花”，因为病原体与天花病毒同属于正痘病毒属，因此两者经常相提并论，但猴痘病毒的感染性和致病性均弱于天花病毒。天花的病死率可达30%，而猴痘的病死率在1-10%左右，猴痘的潜伏期为5-21天，多为6-13天。
猴痘病毒跟天花病毒关系比较近，由于存在交叉免疫，接种天花疫苗可预防猴痘，保护率约85%。此外，还应避免接触可能携带猴痘病毒的动物（比如野生或者来历不明的猴类、啮齿类动物等），尽量不前往有猴痘疫情发生的国家和地区，保持良好的个人卫生习惯，避免与可能来自疫区的人发生亲密接触。