科学家们在一项新的研究中发现，空气污染是导致肺癌的一大诱因，这有助于解释为什么那么多不吸烟的人会患上肺癌，并有望改写我们对这种疾病的理解。
肺癌是最常见的癌症之一，每年约有200万人被确诊。
在大多数民众认识中，香烟是导致肺癌的一大元凶，因为长期吸烟导致了很多人罹患肺癌。但事实上有很大一部分人并不吸烟，却也不幸患上肺癌。这样的患者在所有肺癌患者中占比10%~25%。
在以往的研究中，科学家发现，大部分肺癌肿瘤都是由机体自然过程所引起的突变而引发。
去年10月，来自美国国立卫生研究院（NIH）下属国家癌症研究所（NCI）癌症流行病学和遗传学部门的流行病学家Maria Teresa Landi博士领导的研究团队的一项研究发现，吸烟者的癌症突变负荷（TMB）比不吸烟患者的癌症突变负荷高7倍以上。
值得注意的是，研究人员并没有发现吸烟和吸二手烟的肺癌患者之间突变基因的差别。这意味着，不管主动还是被动吸烟，尼古丁对基因突变的影响都是值得关注的，甚至吸二手烟导致基因突变的风险可能更大。
不过，并不是所有的肺癌患者都是因为吸烟或二手烟所导致的基因突变引起，新的研究发现，汽车尾气中含有的细颗粒物可以“唤醒”肺细胞中处于休眠状态的突变，并使其进入癌症状态。
吸烟仍然是导致肺癌的最大原因，但在英国，室外空气污染导致的病例约占十分之一，据估计，每年有6000名从不吸烟的人死于肺癌。2019年，全球约有30万人死于肺癌，原因是他们暴露在PM 2.5的被污染空气中。
然而一直以来，空气污染导致癌症的生物学基础仍不清楚。那些非吸烟肺癌患者倾向于携带在健康肺组织中也能看到的突变——我们一生中在DNA中积累的小错误，通常是无害的。
据媒体报道，英国癌症研究中心的首席临床医生、伦敦生物医学研究中心弗朗西斯·克里克研究所(Francis Crick Institute)的Charles Swanton教授，在上周六于巴黎举行的欧洲医学肿瘤学会会议上表示：
“很明显，这些患者在没有基因突变的情况下患上了癌症，所以肯定还有其他原因。”“空气污染与肺癌有关，但人们在很大程度上忽视了它，因为它背后的机制尚不清楚。”
而Swanton教授团队最新的一项研究揭示了这一机制，通过一系列细致的实验表明，携带休眠突变的细胞暴露在PM2.5颗粒中会发生癌变。这种污染物相当于在燃气灶上点火的火花。
在实验室研究中，Swanton团队发现，那些被设计成携带EGFR基因突变(与肺癌有关)的小鼠在暴露于污染物颗粒时，患癌症的可能性要大得多。
他们还揭示，这种风险是由一种名为白细胞介素interleukin-1 β (IL1B)的炎症蛋白介导的，它是人体对暴露于PM2.5的免疫反应的一部分。当给老鼠服用阻断蛋白质的药物时，它们对污染物的敏感性降低。
这项研究解释了此前诺华公司(Novartis)在治疗心脏病的药物临床试验中偶然发现的一个结果，即服用一种IL1B抑制剂药物的人，肺癌发病率显著降低。Swanton说，这可能为新一波的抗癌药物奠定基础。
研究小组还分析了在患者活检期间采集的健康肺组织样本，发现五分之一的正常肺样本中存在EGFR突变。这表明，我们所有人的细胞中都携带有潜伏的突变，这些突变有可能转变为癌症，而长期暴露在空气污染中，会增加这种情况发生的几率。
Swanton说：
“这为空气污染影响人类健康敲响了警钟。”“你不能忽视气候疾病。如果你想解决人类健康问题，就必须首先解决气候健康问题。”
加州大学旧金山分校的癌症遗传学家Allan Balmain教授说，这一发现也有助于他们理解吸烟是如何致癌的。他说：
“空气污染和香烟烟雾都含有大量促进物质。这一点早在1960年代初就已经为人所知，但基本上被忽视了，因为每个人都在关注突变。”
他补充说：
“烟草公司现在说，吸烟者应该改用电子烟，因为这可以减少接触诱变剂的机会，因此吸烟导致的癌症风险将会消失。
但这不是真的，因为我们的细胞无论如何都会发生突变，并且有证据表明，电子烟会诱发肺部疾病，并引起类似于促进剂的炎症。”