尽管靠拍卖锂精矿挣得盆满钵溢，澳大利亚锂矿商皮尔巴拉（Pilbara Minerals）的野心显然不止于此。
皮尔巴拉11月28日发布公告称，公司与澳大利亚科技企业卡利克斯（Calix）签署了合资协议，双方将在皮尔巴拉Pilgangoora项目附近共建合资示范工厂，以利用卡利克斯的专利煅烧技术生产“高价值的锂产品”。其中，皮尔巴拉、卡利克斯的股权比例分别为55%、45%。
皮尔巴拉是澳大利亚证券交易所（ASX）上市锂矿企业，赣锋锂业、宁德时代、长城汽车等知名中资企业均是皮尔巴拉的合作伙伴。该公司在西澳皮尔巴拉地区拥有知名的Pilgangoora项目，生产锂辉石精矿和钽精矿。
皮尔巴拉因举办数次锂精矿拍卖活动而闻名。2021年7月，皮尔巴拉举行了第一次锂精矿拍卖活动，成交价创下当时的历史新高。截至今年11月16日，皮尔巴拉共组织了12次锂精矿拍卖，几乎每次的成交价都刷新历史纪录，成为推动锂价上涨的一大因素。
新工厂将生产锂含量更高的“中间产品”
皮尔巴拉在公告中提到，该合资示范工厂将利用创新的“增值”精炼工艺生产锂盐，并发挥该工艺潜在的商业化潜力。这一工艺将运用到卡利克斯独家的创新煅烧炉技术。
公告称，卡利克斯的这种独家技术，不仅可以处理低品位的锂辉石精矿，还能很大程度上提高锂的整体回收率，从而降低锂的生产成本。这一技术对环境也很友好，由于锂辉石煅烧等中游工艺实现电气化，100%使用可再生能源得以实现，碳排放量大幅减少。
皮尔巴拉董事总经理兼首席执行官戴尔·亨德森（Dale Henderson）表示，若这一项目成功落地，公司将向市场提供一种比锂辉石精矿更好的化学中间体产品，这种中间产品的锂含量更高，杂质更少。与传统的硬岩锂辉石化学转化工艺相比，新工艺的碳排放量更少。
不过，该项目仍处于前期规划阶段，投资决策仍未最终落地，产业也有待面世。皮尔巴拉在公告中提到，双方预计在2023年上半年持续推进示范工厂的工程设计工作和可行性研究，并在生产锂盐样本产品后进入市场。
抢了谁的饭碗？
从上游锂精矿业务到中游的锂盐业务，显然，皮尔巴拉不满足于“矿商”定位，力图走产业链一体化发展路线。
皮尔巴拉在公告中提到，在继续向市场提供低成本、高质量锂辉石的同时，公司正在追求增长和多元化战略，以在未来几年成为可持续、低成本的锂生产商和集成式锂原材料和化学品供应商。通过实施这一战略，公司将成为快速增长的锂供应链中的主要参与者。
业内人士认为，皮尔巴拉以锂矿资源为跳板，进军中游锂盐生产业务，不仅在于锂盐加工的暴利，也反映了当地企业不满足于上游资源供给方的定位，致力于在全球锂电产业链中占据更有利的位置。
尽管储量逊于南美洲国家，但澳大利亚锂资源品位和开发程度较高，锂产量位居全球第一。美国地质勘探局数据显示，2021年澳大利亚锂产量占全球总产量的一半以上。
鉴于这一自然禀赋，澳大利亚在全球锂产业链中扮演上游资源供给方的角色。而中国则牢牢占据中下游，是锂盐和锂电池产品生产的中流砥柱。
招商银行研究院的一份报告显示，由于具备技术和成本优势，当前中国锂盐产能占全球总产能的七成左右。全球锂盐生产以“海外资源+中国加工”模式为主。由于主要的资源聚集在南美三角和澳大利亚，而产能则集中在我国，导致当前全球锂盐生产形成了“海外资源+中国加工”的模式。
锂被称为“工业味精”和“白色石油”，是新能源产业尤其是动力电池产业的关键原材料。目前，已有许多国家将其划为战略性矿产或关键性矿产。
华西证券认为，我国高度依赖锂资源进口，国内锂资源丰富但由于各种原因开发进度较慢，而原材料采购链条又明显转向了一体化加工企业或海外包销客户，上游锂资源安全供给对我国的新能源事业来说至关重要。拥有上游资源保障的一体化企业竞争力将不断凸显。
本文来源：上海证券报，原文标题：《锂矿巨头“下山”！意味着什么？》