当地时间9月24日，美国小行星采样探测器“奥西里斯-REx”成功将装有小行星碎片的样本舱送回地球。美国有线电视新闻网（CNN）称，该样本舱已于当天上午降落在美国犹他州的沙漠并被科学家成功回收。报道强调说，这是美国航空航天局（NASA）第一次收集到富含碳的近地小行星碎片，也是人类迄今为止从小行星带回的最大样本。
这张由美国航天局发布的照片显示，9月24日，在美国犹他州盐湖城附近，科研人员在查看小行星采样探测器奥西里斯-REx的样本舱。新华社/美联
NASA宣称，“奥西里斯-REx”探测器于2016年9月发射升空，在2018年12月进入绕小行星贝努运行的轨道，并在2020年10月登陆贝努表面并采集了250克样本，然后踏上返回地球之旅。“奥西里斯-REx”在距离地球表面约10万公里时释放样本舱，后者在下降过程中释放降落伞，并在犹他州盐湖城附近的预定着陆区成功着陆。NASA随后出动直升机将样本舱运送到着陆点附近的临时洁净室，科学家在密闭室内用氮气进行吹扫，以防止地球大气的污染。随后，一架C-17运输机将它运送到NASA位于休斯敦的约翰逊航天中心。未来两年内，科学家们将在这里的专用洁净室中分析样品中岩石和土壤成分，还有部分样品将送给合作参与探测任务的日本和加拿大航天机构。报道提到，约70%的样本将按照原样保存，等待未来拥有更好技术的科学家能从中获得更多发现。
据介绍，小行星贝努于1999年被发现，直径约490米，每6年接近地球一次。“科学家认为，小行星贝努是太阳系最古老的物质的代表，它们是由大型垂死恒星和超新星爆炸形成的。”NASA认为，贝努这类碳质小行星在地球形成早期曾撞击地球，并带来了水等元素，因此它的内部可能包含近46亿年前的矿物碎片，甚至可能提供与生命起源有关的线索。此外，由于贝努的运行轨道几乎与地球相交，美国天文学家预测，它可能在2182年前后近距离飞越地球，与地球相撞的概率大约为两千七百分之一。CNN称，通过研究这些样本，更好地掌握可能会撞击地球的小行星的物质组成和运行轨道，对于探寻保护地球免受小行星撞击的方法至关重要。
报道还透露，“奥西里斯-REx”探测器完成这次采样任务后，并没有结束使命，它将继续飞向小行星阿波菲斯。这是一颗直径约370米的小行星，预计将在2029年到达距离地球仅3.2万公里处。NASA表示，该探测器将在小行星接近地球时进入其运行轨道，观察小行星掠过地球产生的影响。
本文作者：陈山，来源：环球时报，原文标题：《耗时7年！美国成功取回小行星样本，可能提供与生命起源有关线索》