在过去的一年里，人工智能初创公司Anthropic凭借其收入的快速增长和对未来销售额的乐观预测，以超过150亿美元的估值融资了数十亿美元。但随着Anthropic以及众多竞争对手的发展日趋成熟，如果它们想建立可持续的业务，并希望在未来上市，就必须优先考虑利润率和现金流。
最新数据显示，此类初创公司的利润率最终可能低于现有企业软件公司。媒体援引两位知情人士透露，在支付了客户支持和服务器成本后，去年12月份Anthropic的毛利率在50%至55%之间，根据Meritech Capital的数据，这远低于云软件公司77%的平均毛利率。
而且随着时间的推移，情况可能不会有太大改善。上述知情人士称，至少一位Anthropic大股东预计，该公司的长期毛利率将在60%左右。
投资者目前更关注AI初创公司的收入增长
AI初创公司通常对未来的收入预测颇为乐观，并一直在以下一年收入50至100倍的估值进行融资。相比之下，Meritech Capital的数据显示，传统上市软件公司的估值与预期收入的倍数中位数为6倍。随着这些初创公司逐渐发展成熟，要保持它们目前的估值倍数可能会变得越来越困难。
Anthropic最大竞争对手OpenAI在2022年创造了不到3000万美元的收入，但截至2023年12月，年化收入已超过16亿美元。不过OpenAI的毛利率可能比Anthropic更弱，因为它还为用户提供免费版本的ChatGPT，而这会推高服务器成本，但不会产生额外收入。
与此同时，Anthropic最近预计，到2024年底，公司的年化收入将至少达到8.5亿美元，这一预测较公司不久前的估测大幅提高。就在四个月前，Anthropic还对一些投资者表示，预计2024年底年化收入将达到5亿美元。
媒体援引Theory Ventures的合伙人Tomasz Tunguz表示，只要AI初创公司保持这种收入增长势头，投资者就可以忽略它们的亏损情况。但当收入增长不可避免地下滑到30%到40%的时候，这种情况可能会结束。
Tunguz表示，到那时，如果一家公司的运营现金流为负，而且短期内无法将至少10%的收入转化为现金流，那么它可能就更难吸引新的投资者了。
云服务提供商影响AI初创公司利润
这些AI初创公司的收入增长和利润率前景，部分取决于为其服务器提供动力的云服务提供商。谷歌和亚马逊均向Anthropic投入了数十亿美元，并将Anthropic的软件销售给它们的云客户。目前还不清楚这些云服务提供商在进行此类销售时会抽取多少佣金，但Anthropic可能会通过直接向客户销售其模型来获得更好的利润。
这两家云服务提供商向Anthropic收取的云服务器租用费，也会影响到Anthropic的利润。虽然具体的费用无法得知，但从微软对OpenAI的投资中可以看出一些线索。
媒体援引知情人士表示，与其他微软云客户相比，微软以相对较低的利润向OpenAI出租云服务器。不过，作为双方交易的一部分，OpenAI必须在其直销产生的收入中给予微软一定比例分成，而微软向自己的云客户销售OpenAI软件时，它也会将大部分销售收入据为己有。当越来越多的客户从微软购买OpenAI软件，将会对OpenAI的利润增长产生负面影响。