1月28日周五，美国劳工部发布的数据显示，2021年四季度一项衡量劳动力成本的最广泛指标——雇佣成本指数（ECI）环比上升1%，略弱于预期的1.2%和去年三季度的环比增幅1.3%。
但与2020年四季度相比，截至去年末美国劳动力成本同比增长了4%，超过去年三季度的同比增幅3.7%，刷新2001年有可比数据以来的二十年最高增幅。
分析指出，去年下半年，美国劳动力成本连续两个季度强劲上升，表明就业市场迅速收紧，为美联储加息提供理据。
美联储主席鲍威尔也曾在去年12月，将ECI列为美联储转向对通胀采取更激进立场的关键原因，有评论称，这是鲍威尔用来密切关注工资通胀的统计数据，可一窥“工资-物价螺旋”是否成形。
ECI是统计雇主支付工资和各项福利的季度数据，被政策制定者和经济学家普遍视为衡量劳动力市场闲置的更好指标之一，也是核心通胀的一个预测指标。该指数基于美国劳工统计局对7000多家公共和私营雇主的调查，汇总了工资和医保、退休计划和其他福利等雇用员工的总成本。
与月度非农就业报告给出的薪资指标不同，ECI不会因职业或行业之间的就业变化而扭曲。因此，当这一数据在去年三季度环比增1.3%创2001年来最强增幅时，引起了不少人的注意。
具体来看，去年底的薪资增长在美国各行业中广泛存在。在上季度涨1.5%之后，去年四季度非军队或公职人员的薪资指标环比再涨1.1%，同比增4.5%，创2001年来最高。不包括政府岗位的私营行业薪资环比增1.2%，同比强劲增长5%。当季的福利指标增长0.9%，与三季度的增幅相当。
在薪资方面，去年四季度的数据明显高于当年前几个季度。例如，去年三季度，非军队或公职人员的薪资同比增3.7%，高于二季度的2.8%，私营行业薪资同比增4.6%，也高于二季度。但这些屡次刷新2001年有数据以来最高的纪录，在去年四季度又一一被打破了。
分析指出，这些数据反应了美国劳动力供应的紧张程度，企业必须通过高薪来吸引和留住人才。从高薪的金融和科技行业，到低薪的餐饮和制造业职位，不同经济领域的工资都在迅速上涨。
Amherst Pierpont首席经济学家Stephen Stanley指出，劳动力成本实正以更快的速度增长，同时公司已经证明拥有强大的定价能力，可以将不断上涨的成本转嫁给客户或消费者。IHS Markit 执行董事Ben Herzon也称，通胀已从根本上回升，从工资-物价上涨螺旋看起来正在形成。
令人担忧的通胀螺旋上一次恰好出现在美国高通胀的1970年代。在这个自给自足的循环中，雇员要求更高的工资来抵消通胀对其购买力的影响，为了帮助抵消成本，企业随后进一步提高价格，个人、家庭、企业通胀预期提升，从而推动通胀越走越高，并在整个社会中更加根深蒂固。
在这种情况下，劳动生产率的提高有助于吸收掉部分通胀压力。但美联储主席鲍威尔本周预警称，如果没有更多人重返劳动力市场进而推动经济增长，那么更高的工资可能会推高物价：
“我们注意到持续的实际工资增长超过生产力，可能会给通胀带来上行压力的风险。我们预计高通胀会持续下去，有可能进一步走高，货币政策要准备好应对所有可能的结果。”
这都表明，ECI指数将是美联储鹰派转向的鲍威尔时代又一值得重点关注的指标。除了考察通胀-物价螺旋的形成状况，也有助于阐明劳动力成本上升对企业盈利的影响，进而可能左右股市。
例如，摩根大通在最新财报中承认，包含雇佣成本在内的2022年支出或增长8%，可能会对公司股票构成压力，并导致中期ROTCE略低于17%的目标，尽管营收利润皆超预期，股价还是下跌。
麦当劳在财报中称，劳动力和商品成本上升“超过了”去年四季度美国自营门店的销售增长。油漆制造商宣伟公司（Sherwin-Williams）将于下周提价12%以对抗更高的成本，并不排除进一步提价可能，称劳动力成本的增长速度比往年更快，一些工人的工资上涨了两位数百分比。
前美联储经济学家Claudia Sahm指出，宏观经济学家在思考美联储应该做什么时，对看到的工资大幅增长感到担忧。低薪工作的工资上涨更快，对普通雇员来说似乎是好事，但对雇主来说极具破坏性，小企业很难与可以支付更多薪资和福利的大公司争夺优秀人才。当劳动力成本上升时，企业不必同步提价，但要么是通过投资自动化和人工智能来提高生产力，要么是减少自身利润。
今日发布的另一项关键指标也突显通胀担忧。美联储青睐的通胀指标——核心个人消费支出物价指数（PCE）在去年12月同比增长4.9%，创1983年9月以来的38年来最高，高于市场预期的4.8%和前值4.7%。通胀叠加疫情，美国1月密歇根消费者信心意外刷新十年多新低。